Jean Tschumi (14 février 1904, Plainpalais, aujourd’hui Genève – 25 janvier 1962, dans le train entre Paris et Lausanne), architecte FAS SIA et professeur à l’UNIL–EPUL, compte parmi les figures marquantes de l’architecture moderne en Suisse et en France au milieu du XXe siècle. Issu d’un milieu artisanal – son père étant ébéniste – il acquiert très tôt une sensibilité aux matériaux et aux arts appliqués, qui marquera durablement sa conception de l’architecture comme œuvre totale.
Après un apprentissage de dessinateur en bâtiment à Lausanne entre 1918 et 1919, il poursuit une formation de décorateur au Technicum de Bienne de 1919 à 1922. Ce double ancrage, technique et artistique, se prolonge lors de son séjour à Paris, où il est admis à l’École nationale supérieure des beaux-arts dans l’atelier d’Emmanuel Pontremoli. Il y obtient son diplôme en 1932, tout en suivant parallèlement les enseignements de l’Institut d’urbanisme de l’Université de Paris. Durant cette période, il s’intègre au milieu des arts décoratifs parisiens et collabore notamment avec Jacques-Émile Ruhlmann, ce qui renforce son intérêt pour l’unité entre architecture, mobilier et décoration.
Sa carrière débute dans le contexte dynamique de la scène parisienne de l’entre-deux-guerres. Il occupe entre 1925 et 1933 la fonction de directeur artistique auprès du ferronnier d’art Edgar Brandt (Directeur artistique des Établissements Edgar Brandt, 1925-1933), participant à des projets où se mêlent innovation technique et exigence esthétique. En 1934, il ouvre son propre atelier d’architecture à Paris, avant d’étendre son activité à Lausanne à partir de 1952. Parallèlement, il s’engage dans des réflexions urbanistiques, notamment comme membre du Groupe d’études du centre urbain souterrain de Paris en 1936, projet visionnaire visant à repenser les infrastructures urbaines en profondeur.
Ouvre en 1934 un atelier d'architecture à Paris et un second en 1952 à Lausanne.
En 1942, il joue un rôle déterminant dans la structuration de l’enseignement architectural en Suisse romande en prenant la direction de la nouvelle École d’architecture et d’urbanisme de l’Université de Lausanne, fonction qu’il exerce durant près de deux décennies. Son influence pédagogique est considérable, formant plusieurs générations d’architectes et contribuant à diffuser une vision moderne, ouverte aux échanges internationaux. Son engagement institutionnel se manifeste aussi à travers la présidence de la Commission cantonale d’urbanisme et d’esthétique, ainsi que par son rôle au sein de l’Union internationale des architectes (UIA), dont il préside le premier congrès organisé à Lausanne en 1948, avant d’en assurer la présidence de 1955 à 1958.
L’œuvre construite de Tschumi se concentre principalement sur des programmes administratifs et industriels, dans lesquels il développe une approche novatrice de l’architecture d’entreprise, aujourd’hui désignée comme « corporate architecture ». Parmi ses réalisations majeures figurent les laboratoires Sandoz à Orléans (1949-1953), le siège de la Mutuelle Vaudoise à Lausanne (1952-1956), le siège de Nestlé à Vevey (1956-1960), ainsi que le projet du siège de l’Organisation mondiale de la santé à Genève, achevé après sa mort (réalisation posthume par Pierre Bonnard, 1962-1964).
En 1960, il reçoit le R.S. Reynolds Memorial Award, qui récompense notamment l’usage innovant de l’aluminium dans ses réalisations.
Jean Tschumi décède le 25 janvier 1962 dans un train reliant Paris à Lausanne. Son œuvre, marquée par une synthèse entre tradition Beaux-Arts, rationalisme européen et influences américaines, se distingue par une approche globale intégrant architecture, design et urbanisme.
